— Давай панцирь возьмём. Может, в нём получится готовить.
— Что-то мелковато блюдо…
— Уж какое есть.
— А ты его прикинь по весу. Впечатляет? То-то и оно… Не жадничай. Ну, давайте, собираемся! Будем проверять, сквозная ли пещера, или нет?
— Вот ещё! — воскликнул Ниршав. — А если нет? Выйти мы уже не сможем. Нас тут просто запрут, да и всё. Я вообще изумляюсь, почему до сих пор у входа в пещеру не дежурит депутация. Уже три часа прошло.
— «Аромат» энергий тоже не мгновенно распространяется. Идём, а то накаркаешь, — она подняла свой доспех, отдельные части которого, должно быть, сцепила между собой всё теми же ремешками креплений, потому что теперь груда металла представляла собой нечто цельное, что можно было поднять и перенести с места на место.
— По мне, так лучше б было всё это железо на себя навьючить, — сказал я. — И тащить не так утомительно, и защита лучше.
— А подвижность — сильно ниже. С демонами, боюсь, подвижность стоит дороже, чем чуть лучшая защита. Она к тому же не того порядка, чтоб спокойно лечь и дать себя катать.
Я не выдержал, заржал. Ниршав обернулся на меня с раздражением.
Мы выбрались из пещеры через ту же груду камней. Прищурившись в небо, я подумал, что росчерков, кажется, стало больше, и они приблизились. Вдалеке дрожало бледное песчаное марево. Самум? Будем надеяться, что нет.
Сперва решили идти низом, по тем же камням, на которых добыли себе хоть какую-то, но дичь, но скоро оказались на краю довольно крутого обрыва, по которому можно было, конечно, спуститься, но что-то не хотелось. Остановившись на краю, Аштия поколдовала над своим диском, и перепархивающий блеск коснулся нескольких камушков у рукояти.
— Ну что? — жадно уточнил офицер.
— Снижается. Но фиг его знает, в ту ли сторону мы идём.
— Как бы там ни было, разность есть.
— К счастью.
— А это довольно-таки частое явление в мирах ниже восьмого горизонта. И на седьмом встречается. Следовало ожидать. Ты шаги считала?
— Разумеется. Пошли в обход, поверху, — женщина взмахнула рукой. — Что нам ещё остаётся, — и прикрепила диск обратно на пояс.
Как ей это удавалось столь непринуждённо — я не знал. Должно быть, крепление, отягощавшее собой ремень, имело какой-то хитрый рычажок, а руку Аштии направлял многолетний опыт. Ничего странного. Разглядывая диск, я пытался понять, может ли от него быть всё-таки хоть какой-то толк. Возможно, толк есть. В самом деле, люди редко когда наделяют традиционным величием и символичностью штуковины совсем уж бесполезные.
Интересно, как такой драться…
Мы принялись карабкаться по склону, не изобиловавшему выступами, зато обескураживающему крутизной подъёма. Мне оказалось легче всех — да, я нёс сумку, но её без проблем можно было закинуть за спину. На мне не было навьючено три-четыре десятка килограммов металла, как на Ниршаве, и я не был вынужден тащить этот металл отдельно, как госпожа Солор. Правда, первому мне не пришло бы в голову помогать. Зато «свёрток» Аштии мы в конечном итоге волокли наверх вместе.
— Ого! — воскликнул Ниршав, стоило нам поднять головы над краем относительно близкой к вершине площадки.
— Накаркал? — спокойно полюбопытствовала женщина.
Существо, ждавшее нашего приближения в нескольких метрах от края площадки, выглядело экзотично. Первый демон на моей памяти, «оборудованный» перьями. Кстати, перья показались мне очень уж своеобразными, с этой пародией на птицу не стоит расслабляться. Если пёрышки и не металлические, то всё равно могут оказаться твёрдыми и режущими. Тварь сидела, вцепившись всеми когтями то ли трёх, то ли четырёх своих конечностей в камень, и смотрела на нас, наклонив голову.
— Госпожа умеет драться? — процедил я сквозь зубы, пытаясь вспомнить, читал ли я об этом мутанте хоть что-нибудь.
— Откуда? — удивилась Аштия. — Я военачальник, мне не драться нужно было уметь, а войска водить.
— Правильно, пусть другие дерутся, — пробормотал Ниршав.
— Ты ведь мечник? — уточнил я у него.
— Само собой.
— Значит, ты прикрываешь и под прикрытием пускаешь меня поближе к этому существу.
— Уязвимые места?
— Не помню.
— Охотник-недоучка…
— А я когда-нибудь хвастался своим опытом и знаниями?
— Господа, а почему оно не двигается? — спросила вдруг женщина.
— Тебе было бы легче, если б она прямо сейчас кинулась?
— При чём тут легче? Если я чего-то не понимаю, меня это начинает напрягать. Если птичка непредсказуема сейчас, то какой будет позже?
— Ниршав, вылезай потихоньку. Нерезко. Синхронно со мной. Аштия, — вылезешь сама?
— Нет, свалюсь вниз. Туда мне и дорога.
— А если серьёзно?
— О чём ты спрашиваешь, Серт, я ж жить хочу. С доспехами. Не думайте обо мне. Действуйте, как считаете нужным.
— Надо атаковать, Серт. Чтоб инициативу перехватить.
— Это было б верно, знай мы наверняка её повадки. Если атакует первой, кое-что покажет, подскажет.
— Тоже ведь резон.
— А может, она на самом деле дохлая? — предположила госпожа Солор, аккуратно заволакивая тюк доспехов на площадку. Демон в перьях задумчиво наклонил голову в другую сторону. — О, живая!
— Лучше б была дохлая.
— Выбирать не приходится.
Я поднялся на край площадки и осторожно выпрямился во весь рост. То же, но с запозданием, сделал Ниршав. Нас изучали с внимательностью энтомолога, подтащившего к бабочке большую профессиональную лупу. Казалось — ещё мгновение, и демон изречёт что-нибудь мудрое. Что-нибудь про предназначение или про: «Смертные, бойтесь нарушить покой божественных чертогов!» Но тварь молчала.